Using translation to chart the early spread of GAY terminology
Nicholas Lo Vecchio. 2025. “Using Translation to Chart the Early Spread of GAY Terminology.” Lexique 36. DOI: 10.54563/lexique.1984
Translation analysis represents a useful tool for historical comparative lexicology, making it possible to establish concrete chronologies and geographies of contact in the process of lexical transfer between languages. This paper applies a lexicological analytical approach to a telling case study. Newly uncovered evidence from the 1950s helps map out the early trajectory of gay as awareness of the word spread from U.S. English to some Spanish-, French-, and German-language communities. Extensive details are provided from monographic translations of Donald Webster Cory/Edward Sagarin’s groundbreaking 1951 The Homosexual in America, as well as from a pioneering multilingual early queer magazine (Der Kreis/Le Cercle/The Circle in Switzerland) and from generalist publications, all of the latter linked intertextually to the Cory work. These now represent the earliest known attestations of gay ‘homosexual’ outside of English, interesting in a sociopragmatic perspective as they reflect both in-group and out-group ideological stances. Two appendices systemize the relevant data from the Cory monograph and translations in the form of multilingual concordances and glossary.
Keywords: translation, sociolexicology, lexical historiography, gay, Donald Webster Cory/Edward Sagarin
Additional references
General : Churchill (2008) describes the “transnationalism” of homophile mouvements, including information on Cory’s influence internationally and the written exchanges among groups (see sections 2 and 4.1 of my article). Whisnant (2012, 103) contextualizes the relationships between Cory and German movements.
French spécial ‘gay, homosexual’ : In this piece I briefly address the word spécial ‘gay, homosexual’ used in France in the early twentieth century (section 3.4). This lexeme, though rarely discussed in the literature (and absent from dictionaries), actually seems quite well attested, including in documents found in administrative archives. Several instances are found in Idier (2025), such as: « prostitution spéciale » (73); « mœurs spéciales » (130, 155); « d’anciens employés d’établissement de nuit spéciaux » (171). Idier has indicated to me that spécial is frequently found in French police or criminal archives in the early twentieth century (personal communication, 21 Nov. 2025). This historical LGBTQ-related word merits in-depth study, in particular for its semantic and axiological particularities.
Churchill, David (2008). Transnationalism and homophile political culture in the postwar decades. GLQ, 15(1), 31-66. https://doi.org/10.1215/10642684-2008-018
Idier, Antoine (2025). Réprimer et réparer. Une histoire effacée de l’homosexualité. Textuel.
Whisnant, Clayton (2012). Male Homosexuality in West Germany: Between Persecution and Freedom, 1945–69. Palgrave Macmillan.
Nicholas Lo Vecchio. 2025. “La traduction comme outil pour retracer les débuts de la diffusion de la terminology GAY.” Lexique 36. DOI: 10.54563/lexique.1984
L’analyse traductologique représente un puissant outil pour la lexicologie historique comparative, permettant d’établir des chronologies et des géographies de contact dans le processus de transfert lexical entre langues. En menant une approche lexicologique de l’analyse traductologique, cet article propose une étude de cas révélatrice. Des données textuelles des années 1950, récemment identifiées, permettent de retracer la trajectoire précoce du mot gay à mesure que certaines communautés hispanophones, francophones et germanophones en prenaient conscience. Une exemplification détaillée en est proposée pour les traductions monographiques de l’ouvrage phare de Donald Webster Cory/Edward Sagarin, The Homosexual in America (1951), ainsi que pour une revue queer multilingue pionnière (Der Kreis/Le Cercle/The Circle en Suisse) et la presse généraliste, dont l’analyse montre des liens intertextuels avec le livre de Cory. Il s’agit des premières attestations connues de gay ‘homosexuel·le’ dans des langues autres que l’anglais, intéressantes du point de vue sociopragmatique en ce qu’elles reflètent les idéologies tant de l’endogroupe que de l’exogroupe. Deux annexes systématisent les données de la monographie de Cory et de ses traductions sous forme de concordances et d’un glossaire multilingues.
Mots-clés : traduction, sociolexicologie, historiographie lexicale, gay, Donald Webster Cory/Edward Sagarin
Références supplémentaires
Généralités : Churchill (2008) décrit particulièrement bien le « transnationalisme » des mouvements homophiles, y compris le rôle de Cory à l’international et la nature écrite des échanges entre groupes (cf. sections 2 et 4.1 de mon article). Whisnant (2012, 103) contextualise les rapports entre Cory et les mouvements allemands.
Fr. spécial ‘gay, homosexuel’ : Je décris brièvement le mot fr. spécial ‘gay, homosexuel’ utilisé au milieu du 20e siècle en France (section 3.4). Ce lexème, peu décrit dans la littérature (et absent des dictionnaires), semble néanmoins assez bien attesté y compris dans la documentation des archives administratives. On relève plusieurs occurrences dans Idier (2025), par exemple : « prostitution spéciale » (73) ; « mœurs spéciales » (130, 155) ; « d’anciens employés d’établissement de nuit spéciaux » (171). L’historien m’assure que spécial se repère régulièrement dans les archives pénales françaises du début du 20e siècle (communication personnelle, 21 nov. 2025). Une étude d’ampleur serait justifiée pour ce mot présentant un intérêt historique et notamment sur les plans sémantique et axiologique.
Churchill, David (2008). Transnationalism and homophile political culture in the postwar decades. GLQ, 15(1), 31-66. https://doi.org/10.1215/10642684-2008-018
Idier, Antoine (2025). Réprimer et réparer. Une histoire effacée de l’homosexualité. Textuel.
Whisnant, Clayton (2012). Male Homosexuality in West Germany: Between Persecution and Freedom, 1945–69. Palgrave Macmillan.